Rond de middag rijden we met een van De Meibloem-autocars naar Brussels Airport, waar we inschepen voor een ruim vier uur durende vlucht naar São Miguel, waar we het twee uur vroeger is. Op de luchthaven van Ponta Delgada maken we kennis met onze reisleider. Korte transfer naar ons ****-verblijfshotel São Miguel Park, check-in en diner. (Dit dagprogramma is indicatief, aangezien vluchttijden nog niet definitief bekend zijn.)

De Azoren hebben niet veel steden die naam waardig, dus is het maar logisch dat we deze vakantie beginnen met de verkenning van onze verblijfslocatie, tevens de hoofdstad van de Azoren waar ook de regeringszetel gevestigd is. Ponta Delgada heeft zich ontwikkeld rond een mooie baai, waarbij het zich diende aan te passen aan een grillige kustlijn. De stad weerspiegelt een mix van bouwstijlen. Veel gebouwen worden gekenmerkt door kleurrijke motieven. We bezoeken deze ochtend onder meer de Igreja Matriz São Sebastião. Het is een prachtige kerk met onder meer rococo- en barokelementen. Verder bewonderen we de renaissancegevel van het stadhuis, het fort (buitenzijde) en het historisch stadscentrum. Ook staat een eerste botanische tuin op het programma, de Jardim António Borges. Hier springen vooral een aantal opvallende tropische bomen met uit de kluiten gewassen wortels en enkele grotconstructies in het oog. Vrije lunch. Daarna ben je vrij om te genieten van de hotelfaciliteiten, verder de stad in te trekken of deel te nemen aan een facultatief middagje walvissen spoten (bootexcursie van ruim drie uur). De Azoren vormen een permanente thuis of doorgangspunt voor meer dan een derde van de walvis- en dolfijnsoorten ter wereld. Ze trakteren ons op een verbluffend schouwspel (minimaal 10 deelnemers vereist).

Voor deze daguitstap rijden we naar de noordkust, met bezoek aan de theefabriek van Cha Gorreana, waar we de thee uiteraard ook kunnen proeven. Verder naar het dorp Furnas via het uitkijkpunt Pico de Ferro, dat omgeven wordt door uitbundige vegetatie en een oogverblindend panorama biedt over Furnas en z’n meer. Vooraleer we genieten van de typische streeklunch, maken we kennis met de ‘keuken’: het zijn thermische plekken in het aardoppervlak waar borrelend water kooktemperaturen bereikt. Deze vulkanische fumarolen dienen als natuurlijke kachels om onze cozido-maaltijd te bereiden. Na enkele uren sudderen leveren de aardappelen, verschillende soorten vlees, kolen en wortelen in de potten een heerlijke schotel op. Eens het eten achter de kiezen bezoeken we het Parque Terra Nostra. Deze kleurrijke tuin, gelegen in een vulkaankrater, is een perfect voorbeeld van de Engelse romantische tuinen met basaltgrotten, kronkelende paden, exotische bloemen van over de hele wereld, eeuwenoude bomen en een grote warmwaterbron, de grootste van Europa binnen haar soort. Wie dat wenst, krijgt de kans om te baden in dit bruin ogende water met geneeskrachtige eigenschappen. De tocht gaat verder naar het dorp Furnas zelf, waar ook water- en moddergeisers koken en spuiten. Langs de zuidkust en Vila Franca do Campo, het eerste regeringscentrum van het eiland, terug naar het hotel voor avondmaal en overnachting.

Ook vandaag gaan we op dagexcursie en wel naar het noordoosten van het eiland. Eerst gaat het in zuidelijke richting naar Povoação, de plek waar de eerste mensen zich vestigden op São Miguel. Historisch gezien heeft de gemeente Povoação een substantiële invloed gehad op de productie van graan, wat haar de bijnaam ‘graanschuur van het eiland’ opleverde. We genieten van formidabele uitzichten over de Atlantische oceaan en het dorpscentrum. De lunch wordt geserveerd in een lokaal restaurant. Vervolgens brengt de bus ons naar het natuurpark Ribeira dos Caldeirões, bekend om zijn watervallen en molens. Hier, omringd door een schilderachtig landschap, genieten we van wat vrije tijd. We keren niet terug naar het hotel zonder halt te houden bij het magnifieke uitzichtpunt Santa Iria Belvedere. Even tussendoor voor de bloemenliefhebbers: dé nationale bloem van de Azoren is de hortensia en dat zal je geweten hebben, want werkelijk bijna overal staat de bloem prachtig in bloei, soms zelfs rijen hoog, wat ‘muren’ van hortensia’s oplevert. Je moet het gezien hebben om het te geloven!

Na het ontbijt staat vandaag, voor wie dat wenst, een vrije wandelexcursie van ongeveer 5 km op het programma. De bus brengt ons in drie kwartier van het zuiden naar het noorden van het eiland. Op deze wandeling maken we, zoals altijd onder leiding van een lokale gids, kennis met een van de mooiste natuurlijke stranden van de archipel (ook hier zijn bloemen nooit ver weg) en we passeren ook aan tal van ruïnes, vooral van watermolens die ooit tarwe en maïs in meel veranderden dat moest dienen voor het bakken van brood. Hoeft het nog vermeld dat we ook dit keer getrakteerd zullen worden op een paar fabelachtige uitkijkpunten op de noordkust? (Deze wandeltocht duurt ruim 2 uur en is goed doenbaar voor wie over wie geen fysieke problemen ervaart. Op het einde zijn enkele tientallen trappen bergafwaarts te nemen!) Kort na de middag arriveren de wandelaars weer in Ponta Delgada, waar we, al dan niet na een facultatieve lunch, met z’n allen naar hartenlust gebruik kunt maken van de hotelfaciliteiten. Gegarandeerd zal de hoofdplaats van het eiland nog wel een aantal onontdekte plekjes voor je in petto hebben. Facultatief kan je ook een stadstour maken aan boord van een toeristisch treintje.

Volledige dagexcursie waarbij we via enkele van de zwarte zandstranden van Ponta Delgada richting Lagoa do Fogo rijden. Eerste stop is een keramiekfabriek met typisch aardewerk. We beklimmen – gemotoriseerd uiteraard – de Barrosa-berg, waar je bij helder weer normaal beide kusten van het eiland kunt spotten. Aan de andere zijde van de berg stoppen we om van het formidabele zicht op het Lagoa do Fogo, een meer gelegen in een vulkaankrater, te genieten. Omringd door een idyllisch landschap, kristalhelder water en een schiereiland met wit zand ligt het meer op een plek van grote rust en schoonheid. Knal in het midden van het eiland doen we het natuurreservaat Caldeira Velha aan. Het kleine meer met zijn lauwwarme water wordt omgeven  door een dicht bos van varens. De rit gaat verder naar Ribeira Grande, het centrum van de barokke kunst en de op een na grootste stad van het eiland, waar de lunch wordt geserveerd.

Het hoogtepunt van de reis hebben we voor onze laatste excursiedag bewaard. De Sete Cidades vormen het grootste kraterlandschap van São Miguel. Via de Pico do Carvão is het alweer genieten geblazen van adembenemende panorama’s en de Vista do Rei-belvedere doet er nog een schepje bovenop. Hier word je meteen gewaar waarom de meren van Sete Cidades en het dorp zelf zo immens populair zijn. Gelegen in een enorme vulkanische krater vormen ze hét natuurplaatje van ons verblijf. We dalen verder af naar het dorp, waar we gefascineerd geraken door de hortensia’s en agapanthus die de kraterrand begrenzen en contrasteren met z’n steile wanden. Na de lunch en op de terugweg naar Ponta Delgada stoppen we nog bij een ananasplantage. De vruchten zijn kleiner dan het formaat dan wij gewoon zijn, maar 100 procent biologisch en bijzonder smaalvol. Het duurt liefst twee jaar voor ze geoogst kunnen worden.

(Afhankelijk van de soms onvoorspelbare weersomstandigheden kan de invulling van de excursiedagen onderling wijzigen!)

Afhankelijk van het tijdstip van de terugvlucht kunnen we nog een laatste dag genieten van de gezonde, altijd onvoorspelbare Azoren-lucht. Opnieuw een korte bustransfer naar de luchthaven van Ponta Delgada, waar we opnieuw op het vliegtuig naar Brussel stappen. Met een vertrouwde De Meibloem-autocar worden we weer naar Tielt gebracht.