Vertrek in de (late) namiddag vanuit Tielt naar Brussels Airport, waar we een avondvlucht van een kleine drie uur nemen naar Malta. Vervolgens naar onze verblijfsplaats Mellieha voor intrek in het Maritim Antonine Hotel & Spa. Check-in, welkomstrink (non-alcoholisch) en eerste overnachting. Opgelet: vanwege het allicht late aankomstuur wordt geen avondmaal meer voorzien. We raden aan om voor vertrek in de luchthaven of op het vliegthuis nog iets te eten. Wat proviand van thuis meenemen mag natuurlijk ook. (Dit dagprogramma is indicatief, aangezien vluchttijden nog niet definitief bekend zijn.)

Bij een verkenning van Malta kan je natuurlijk niet aan z’n hoofdplaats Valletta voorbij. Het is een van de kleinste hoofdsteden ter wereld en erkend als Unesco-werelderfgoed. De stad barst werkelijk van de gezellige restaurantjes (niet toevallig voorzien we een vrije lunch!), kleurrijke balkons, deuren en honderden historische gebouwen en romantische straatjes. Net omdat Valletta zo klein uitvalt, is de stad ideaal om te voet te verkennen. Een absolute must is een bezoek aan de St. John’s Co-kathedraal, met het wereldberoemde kunstwerk van Caravaggio. Bewoner alleszins ook de stadstuinen, de Upper Barrakka Gardens. Merk op: na vrijwel elke excursiedag zijn we tijdig terug in het hotel voor wie bijvoorbeeld nog wat lengtes wenst te zwemmen of van de vele andere faciliteiten gebruik wenst te maken.

Na het rijkelijk ontbijtbuffet rijden we naar Sliema, waar we aan boord gaan voor aan anderhalf uur durende havencruise, die de gigantische geschiedenis van Malta oproept, terwijl we doorheen de twee natuurlijke havens aan weerzijden van Valletta varen, die van Marsamxetto en de Grand Harbour. Van daaruit bewonderen we de prachtige forten en kantelen die Malta rijk is, net als de ‘Three Cities’, de ‘Drie Steden’.  Vervolgens gaan we ze ook effectief bezoeken. De Drie Steden staan bekend om hun vestingwerken, waaronder het iconische Fort St. Angelo in Vittoriosa en de Gardjola-tuinen in Senglea. De binnensteden bestaan ​​uit smalle straatjes en steegjes, elk met een mix van barokke architectuur in de vele historische gebouwen en meer moderne woningen. We bezoeken het Inquisiteurspaleis in Vittoriosa (Birgu). Aansluitend is er vrije tijd voor een hapje en een drankje, alvorens terug naar het hotel te rijden.

Een dagje zoals je het lang niet standaard in de Malta-reisbrochures vindt, eentje voor de meerwaardezoeker dus. We rijden eerst naar het centrale deel van het eiland, waar we o.a. de indrukwekkende basiliek, de Mosta Dome, bezoeken (tarief 2024: 5 euro p.p.). Het is een iconisch, architectonisch landmark op het eiland, waar een opvallend oorlogsmirakel aan verbonden is. Verder in zuidwestelijke richting wachten ons de Dingli Cliffs: een 12 kilometer lange, natuurlijke muur van rotsen. De gemiddeld ongeveer 220 meter hoge kliffen, waarschijnlijk vernoemd naar de Engelse ridder Sir Thomas Dingley, boden in het verleden een natuurlijke bescherming tegen vijanden. Ze waren vanaf open zee niet bruikbaar om het vaste land van Malta te bereiken. Deze dag vol verwondering is dan nog niet ten einde, want iets meer het binnenland in bereiken we de Buskett Woodlands, het enige bosgebied van het eiland, aangelegd door de Ridders van Malta. Op slechts luttele kilometers van ons hotel stoppen we nog even aan Popeye Village. In de jaren 80 werd het hele dorpje uit de grond gestampt toen de Hollywoodfilm Popeye er werd opgenomen, met Robin Williams in de hoofdrol. Het decor bestaat uit een verzameling bontgekleurde houten huisjes, gelegen aan een prachtige baai, onderling verbonden door weggetjes en bruggen. Uiteraard wijst de reisleiding je ook vandaag op de mogelijkheden voor een vrije lunch. Voor wie deze facultatieve uitstap niet meedoet, wacht een dag vol ontspanning in de hotelomgeving.

Onze langste excursiedag, maar dat hoeft niet te verwonderen, want vandaag nemen we de veerboot naar zustereiland Gozo, dat ook geen gebrek heeft aan bezienswaardigheden. Hoogtepunt wordt een bezoek aan ‘s werelds oudste vrijstaande tempels van Ggantija, ook al een Unesco-werelderfgoedlocatie. Deze majestueuze plek, gelegen in een weelderig landschap, bestaat uit twee enorme tempels. De rotsen zijn zo groot dat het geen verrassing is dat veel lokale bewoners geloofden dat ze door reuzen werd gebouwd. Met zijn kenmerkende skyline en imposante militaire architectuur valt Cittadella, de oude, versterkte stad, op als het belangrijkste herkenningspunt van Gozo, zichtbaar vanaf het hele eiland. Het is al sinds de prehistorie bewoond. De citadel is rijk aan gebouwen van architectonische, militaire en historische waarde, en de open gebieden herbergen talloze zeldzame soorten flora en fauna. Tegenwoordig wonen er nog maar een paar gezinnen binnen de muren van de Citadel. Ook Fungus Rock komt aan bod. Oorspronkelijk werd deze plek 'General's Rock' genoemd. Ze bevindt zich in de Dwejra-baai aan de westkust van Gozo en staat bekend om haar unieke parasitaire bloeiende plant die eruitziet als een schimmel. Bij deze excursie is het middagmaal inbegrepen.

Met onze lokale bus rijden we vandaag naar het zuidelijke deel van Malta om de bekende megalithische tempels te bezoeken, die ouder worden geschat dan de piramides van Egypte. Gelet op de beperkte middelen die beschikbaar waren voor de bouwers zijn dit unieke architectonische meesterwerken. We houden vandaag ook een stop bij de Blauwe Grot, eigenlijk een reeks natuurlijke grotten op zeeniveau en een must-see, alleen al voor de prachtige foto’s die de aanblik oplevert. Verder staat het pittoreske vissersdorp Marsaxlokk met zijn kleurrijke bootjes op ons reisprogramma. Het is ook de ideale locatie voor een vrije lunch.

Op onze laatste volle dag Malta bezoeken we eerst Mdina, met zijn kathedraal en museum. Mdina is een versterkt middeleeuws stadje, omsloten door bastions, gelegen op een grote heuvel in het centrum van Malta. De stad geldt als de oude hoofdstad van het eiland en met zijn smalle straatjes, weinige inwoners en prachtige uitzichten is het werkelijk een magische stad. Mdina wordt ook de ‘Stille stad’ genoemd, omdat er nauwelijks auto’s zijn toegelaten. In de smalle straatjes en steegjes heerst dan ook een ontspannen sfeer. Vervolgens maken we de oversteek naar het vlakbij gelegen Rabat, waar we de catacomben van St. Paulus bezoeken. Deze werden in de Romeinse tijd gebruikt om de doden te laten rusten, omdat de Romeinen het onhygiënisch vonden om hen in de stad te begraven. Ook vandaag is er voldoende vrije tijd voor een facultatief hapje en drankje als lunch.

Afhankelijk van het tijdstip van de terugvlucht hebben we nog tot de middag om verder van Malta te genieten, om bijvoorbeeld wandelend een bezoek te brengen aan een aantal schuilkelders of de Red Tower, een versterkte historische wachttoren in de buurt van het hotel. Onze reisleider vertelt je er graag meer over. Na een vrije lunch wacht de transfer naar de luchthaven. Terugvlucht in de late namiddag naar Brussels Airport, waar De Meibloem-autocar ons opwacht voor de laatste transfer van deze reis naar Tielt.